食事は生きるうえでの楽しみの一つでもあります。 しかし、食事介助の方法が間違っていると、利用者さんは食事を摂ることが負担になり、ひどい時には食事そのものが苦痛になってしまうといった場合もあります。そのため「どうすれば利用者さんに食事を楽しんでいただけるのだろうか？」「どうやったらスムーズに食事を行ってもらえるだろうか？」と悩んでいる方も多いのではないでしょうか。この記事では、食事介助の不安を払拭できるように、声かけを中心とした食事介助のポイントを解説しながら、実施の際の注意点などもご紹介します。

高齢者の食事を阻む要因

高齢になると、若い頃のようにスムーズに食事をするのが難しくなってきます。食事介助をするときは、その原因を把握しておくことが大事です。ここでは代表的な原因を紹介するので、利用者さんがどのようなストレスを抱えているのか認識しておきましょう。

噛む力（咀嚼力）が弱くなるため

食事をするときは、あごを動かして歯で食べ物を噛まなければなりません。年をとるとあごの筋肉が衰えていき、歯や歯茎の状態も悪くなるのが一般的です。その結果、繊維質を含むような硬いものは食べづらくなってしまいます。だからといって、柔らかいものばかり食べていると、噛む力はますます弱くなるので良くありません。ですから、硬いものと柔らかいものが、バランスよく含まれている食事を提供することが望ましいです。また、カットの仕方などによって食べやすくする工夫も求められます。

飲み込む力（嚥下力）が弱くなるため

のどの筋力が衰えると、食べたものは食道の内部をうまく移動できません。また、唾液の分泌量が減ると、咀嚼したものをまとめにくくなります。これらは高齢になると現れることが多い変化であり、飲み込む力の低下として食事の大きな妨げになるのです。そのような状態では、とろみのある流動食など、食べられるメニューが限られてしまいます。さらに、むせることも増えるので、食事に関するストレスが溜まりやすいというリスクもあります。

消化器官が弱くなるため

高齢者に生じる衰えとして、消化器官の能力の低下が挙げられます。食べたものがなかなか消化されず、胃に残る時間が長くなるため、胃もたれを感じることが多くなりやすいです。その影響で下痢や便秘などの症状が慢性化しやすく、食欲不振につながることも珍しくありません。食欲が弱くなると唾液の分泌量も減り、消化の効率はますます悪くなってしまうので要注意です。

食事への意欲がなくなるため

年齢を重ねるにつれて身体機能が衰え、それに応じて活動量も減っていくのが一般的です。エネルギーを消費するペースが落ちるので、空腹を感じることも少なくなります。ですから、食事の時間になっても、あまり積極的に食べようとしない場合もあります。味覚が鈍くなって味やにおいを楽しむことも難しくなるため、食事に対する興味を持てなくなっていきます。このように、食欲自体が減退することも高齢者の食事を阻害する原因の一つです。

食べ物かどうか認識できなくなるため

食べ物を見ても反応を示さなかったり、手に取って遊んだりする高齢者もいます。その場合は、認知機能が低下している可能性も考慮しなければなりません。カステラをスポンジと認識してしまうなど、目の前にあるものを食べ物だと理解できなくなることがあるのです。また、そのような誤認が原因ではなく、片側の方向だけが見えなくなる「半側空間無視」などの症状により、食べ物を見落として存在を認識できていないケースもあります。

  • 利用者さんの苦手なことやストレスがどこにあるかを理解し、それぞれに合った対処法を考えよう！

食事前にすべき声かけと準備

スムーズな食事を実現するポイントとして、事前の声かけを十分に行うことが挙げられます。「これから食事ですよ」などと話しかけることが基本ですが、それ以外の工夫をすることも大切です。たとえば、「今日は大好物の肉じゃがです」というように、食欲が増すようなメニューを伝えるという方法もあります。さらに、食事を中断せずに済むように、事前にトイレに行くことを勧める声かけも必要です。また、意識が不明瞭なまま食事を始めるとトラブルが起こりやすくなります。声かけの時点まで眠っていた可能性もあるため、意識に問題がないことをしっかりチェックしましょう。

食事中の声かけの必要性

食事中の声かけの効果を高めたいなら、何のために実施するのか理解しておくことが欠かせません。他人に食べさせてもらうことに対して、「自分で食べるよりも気楽」というイメージを持っている人もいるでしょう。しかし、実際にはストレスや恐怖を伴うことがあるため、食事介助をするなら認識を改めなければなりません。五感が十分に機能していないと、何を口に入れられるのか認識しづらいので怖くなることがあります。口に運ぶ順番やサイズを勝手に決められることも、大きなストレスになりやすいので気を付けなければなりません。

ですから、食べたいものを尋ねたり口に運ぶものを先に告げたりすることがポイントになります。そのようなコミュニケーションが恐怖を軽減させ、安心できる食事へとつながるのです。

食事中の声かけのポイント

食事中の声かけに関しては、献立を伝えることが大切なポイントになります。何を食べるのか不安を感じさせないだけでなく、情報をうまく補足することで関心を抱かせる効果も期待できるのです。「体がポカポカになりますよ」「おいしくて食べやすいですよ」というように、メリットを中心に伝えると良いでしょう。そうすると、積極的に食べてくれることが多いですが、だからといって次々と口に運んではいけません。何を食べたいのか意思を確認しながら、落ち着いて進めていく必要があります。また、声かけをしすぎると、食事のペースを乱してしまうケースもあるため、利用者さんの様子を見ながら調整することが大事です。

  • 食事を介助される側はストレスや恐怖を伴っていると理解することが大切

  • 不安を減らすためにも食事の内容など、必要な情報を上手に伝えること！

食事介助のポイント

声かけに関して理解を深めたら、さらに食事介助の質を高めるように心がけましょう。ここからは、声かけ以外のポイントを具体的に紹介していきます。

正しい姿勢をとる

正しい姿勢で食事をすることで誤嚥のリスクを抑えられます。車いすの場合、フットレストに足をかけたままだと、体が安定しにくいので注意が必要です。足が床に届くことを確認しながら深めに腰をかけさせましょう。そして、あごを引いて少し前傾になることで、食べたものや唾液が気管に入ることを防ぎやすくなります。ベッドで食事をする場合は、背もたれを食べやすい角度に調整しなければなりません。個人差がありますが、30～90度を目安にすると良いでしょう。ひざの下や頭部の後ろにクッションを挟んで支えると、体のバランスを安定させやすくなります。その状態で、あごを引く姿勢をとれば誤嚥の予防にもなるでしょう。

利用者さんと同じ目線になる

上から利用者さんを見下ろす形になると威圧感を生みだしてしまいます。食事を与える側ともらう側という対等でない関係を感じる利用者さんもいらっしゃいます。利用者さんの横に座って目線を同じ高さにすると、安心感が生まれやすく、サポートもスムーズに行えることも大きなメリットです。また、見下ろしながら介助をすると、利用者さんは上を向くことになってしまいます。食べたものを飲み込みづらくなるので注意しましょう。

適切な一口の量を探りながら行う

一口を適切な量に調節することもポイントです。多くするとむせる可能性が高まりますし、窒息を招くようなリスクもあります。したがって、少なめにするのが基本ですが、分かりにくければティースプーンを基準にするのも一つの手です。一口の適量は1杯分であり、それを少し下の位置から口に運ぶようにすると、誤嚥のリスクも下げられます。また、ティースプーンを口の奥まで入れすぎないことも重要です。

飲み込んだことを確認する

利用者さんが食べたかどうか確かめるとき、口の動きだけを見て判断する人がいます。しかし、のどの動きに注目して、飲み込んだことをチェックしてからでないと、次の一口を与えてはいけません。また、利用者さんが食べているタイミングでは、声かけをしないことも大切です。返事をしようとしたり焦ったりすることで、トラブルが生じてしまうケースもあります。また、体の片方が麻痺している利用者さんは、口のそちら側に食べ物がよく残っているので、念入りに確認するようにしましょう。

食事介助の注意点

「栄養を多くとる必要がある」「完食しなければならない」など、食事介助の合理性ばかりを優先してはいけません。利用者さんの意思を無視して強引に進めると、苦痛を感じさせて食事に対する苦手意識を植え付けることになりやすいです。一方、利用者さんの好き嫌いや要求を尊重しすぎることも問題といえます。糖分やカロリーが過多になったり、栄養が不足したりする恐れがあるからです。利用者さんの気持ちに寄り添うことは大事ですが、健康を害さないように注意しながら対応しなければなりません。

適切な介助で食を楽しんでもらう

高齢になると、思うように食事ができなくなり、ストレスを感じてしまうケースがよくあります。しかし、食事によって栄養を摂取する行為は、本来ポジティブで楽しいものです。何歳になってもそう感じられるのは大事なことであり、今後の人生を豊かにすることにもつながります。適切な食事介助の必要性を理解して、利用者さんをしっかりサポートしていきましょう。